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Minaya, joven implicado en la oposición antifranquista universitaria, acude a su pueblo natal, Mágina, para redactar una tesis doctoral sobre el poeta republicano Jacinto Solana, asesinado durante la posguerra. La investigación en la biblioteca de Manuel, amigo del poeta y tío del protagonista, lleva a descubrir la relación amorosa que ambos amigos mantuvieron con Mariana. Las memorias póstumas de Solana desentrañarán, además, el misterio que envuelve todavía a la muerte de la amada, a la vez que muestran al doctorando el grado de ficción literaria que subyace en la obra.

"Las páginas de aquel cuaderno [...] contenían, entreveradas al relato atroz de la última noche que vivió Mariana y de la aparición de su cadáver en el palomar, anotaciones menores, escritas en los márgenes o en el reverso de las hojas cuadriculadas, en las que la voz del narrador hasta entonces entregado y apresado en la trama se desdoblaba como replegándose hacia una actitud de testigo. [...] En la madrugada del 30 de mayo, Solana estaba escribiendo probablemente un pasaje que Minaya no pudo encontrar, y al que aludían algunas anotaciones del cuaderno azul: Manuel entra en el dormitorio nupcial llevando en brazos el cadáver de Mariana y lo tiende sobre la cama deshecha. Minaya, que imaginaba aquella escena como un recuerdo propio, la encontró abruptamente convertida en una cuestión de estilo: "Corregir la caída del camisón, de modo que no descubra los muslos. Sólo las rodillas, muy delgadas, sucias de estiércol. Prohibida la palabra ‘exangüe'."" (pp. 257-258)

"Yo era como usted, yo prefería el misterio aunque fuese al precio de la mentira, y pensaba que la literatura no servía para iluminar la parte oscura de las cosas, sino para suplantarlas. Tal vez por eso nunca supe escribir ni una sola de las páginas que imaginaba y necesitaba con la misma urgencia con que se exige el aire." (p. 342)