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En las doce primeras escenas (la mayor parte de la obra) se nos muestran las peripecias del poeta Max Estrella (arruinado por su reciente ceguera) a lo largo de una noche.  Acompañado de don Latino de Hispalis, recorre diferentes lugares del Madrid de la segunda década del siglo xx: una librería, una taberna, la comisaría, el despacho de un ministro, un café, calles marginales... En ellos irá encontrándose personajes de variada condición social, aunque destacan los que han sido maltratados por la vida .

La intención inicial del protagonista (primero, conseguir algo de dinero; después, comprar un décimo de lotería) se complica porque durante esa misma noche se producen en la ciudad revueltas callejeras. En medio de toda esta agitación, Max es arrestado de forma absurda por escándalo. En el calabozo conoce a un preso político y toma conciencia del problema social. Gracias a las influencias del poeta, es liberado y compensado con una caritativa ayuda económica, que aceptará humillado. Al amanecer, Max regresa extenuado y muere de frío en su propio portal, tras ser abandonado y traicionado por don Latino de Hispalis, que, además, le roba el décimo.

La segunda parte (de solo tres escenas) presenta en la primera, el velatorio de Max y sus grotescos asistentes, en contraste con la segunda, en el cementerio donde dialogan exquisitamente el marqués de Bradomín (protagonista de las Sonatas) y Rubén Darío sobre la muerte. En la última escena volvemos a uno de los lugares que visitó Max al inicio de la noche, una sórdida taberna, en la que nos enteramos de que ha triunfado la injusticia: don Latino ha cobrado el décimo premiado y la hija y la viuda de Max han muerto, probablemente suicidándose.

[Max acaba de ser llevado a comisaría].

Serafín el Bonito.-¿Cómo se llama usted?                       

Max.-Mi nombre es Máximo Estrella. Mi seudónimo Mala Estrella. Tengo el honor de no ser Académico.           

Serafín el Bonito.-Está usted propasándose. ¿Guardias, por qué viene detenido?                        

Un Guardia.-Por escándalo en la vía pública y gritos internacionales. ¡Está algo briago!           

Serafín el Bonito.-¿Su profesión?                        

Max.-Cesante.           

Serafín el Bonito.-¿En qué oficina ha servido usted?                        

Max.-En ninguna.           

Serafín el Bonito.-¿No ha dicho usted que cesante?                       

Max.-Cesante de hombre libre y pájaro cantor. ¿No me veo vejado, vilipendiado, encarcelado, cacheado e interrogado?           

Serafín el Bonito.-¿Dónde vive usted?                        

Max.-Bastardillos. Esquina a San Cosme. Palacio.           

Un Guindilla.- Diga usted casa de vecinos. Mi señora, cuando aún no lo era, habitó un sotabanco de esa susodicha finca.                      

Max.-Donde yo vivo, siempre es palacio.           

El Guindilla.-No lo sabía.

Max.- Porque tú, gusano burocrático, no sabes nada. ¡Ni soñar!

Serafín el Bonito.-¡Queda usted detenido! (Págs. 93-95). 

* * * 

[Max conoce a un preso político en el calabozo]. 

Max.-¿De qué te acusan?

El Preso.-Es cuento largo. Soy tachado de rebelde... No quise dejar el telar por ir a la guerra y levanté un motín en la fábrica. Me denunció el patrón, cumplí condena, recorrí el mundo buscando trabajo, y ahora voy por tránsitos, reclamado de no sé qué jueces. Conozco la suerte que me espera: Cuatro tiros por intento de fuga. Bueno. Si no es más que eso.

Max.-¿Pues qué temes?

El Preso.-Que se diviertan dándome tormento.

Max.-¡Bárbaros!

El Preso.-Hay que conocerlos.

Max.-Canallas. ¡Y esos son los que protestan por la leyenda negra!

El Preso.-Por siete pesetas, al cruzar un lugar solitario, me sacarán la vida los que tiene a su cargo la defensa del pueblo. ¡Y a esto llaman justicia los ricos canallas!

Max.-Los ricos y los pobres, la barbarie ibérica es unánime. (Págs. 104-105).