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A raíz de la muerte de su segundo marido, Bernarda anuncia un luto de ocho años que supone mayor reclusión para sus hijas. La única salida para estas cinco mujeres parece el matrimonio. Sin embargo, Bernarda no está dispuesta a aceptar ningún pretendiente de menor categoría social que sus hijas.

El conflicto surge cuando el apuesto Pepe el Romano empieza a pretender a la hermana mayor, Angustias, poco agraciada, mucho mayor que el pretendiente y la única que tiene dote. Pronto sabemos que la más joven de las hermanas, Adela,  se ve a escondidas con Pepe el Romano y que no está dispuesta a renunciar a ese amor. Finalmente, otra de las hermanas, Martirio, también secretamente enamorada de Pepe el Romano, se encarga de que Bernarda conozca las relaciones ilícitas de su hermana pequeña. Bernarda reacciona violentamente: pide una escopeta para disparar y, aunque no lo alcanza, dice a Adela que ha matado al joven. Ella no puede soportarlo y se suicida.

Bernarda 

[...] En ocho años que dure el luto no ha de entrar en esta casa el viento de la calle. Haceros cuenta que hemos tapiado con ladrillos puertas y ventanas. Así pasó en casa de mi padre y en casa de mi abuelo. Mientras, podéis empezar a bordaros el ajuar. En el arca tengo veinte piezas de hilo con el que podréis cortar sábanas y embozos. Magdalena puede bordarlas. (Pág. 99). 

* * * 

 Bernarda 

Angustias tiene que casarse enseguida. 

Poncia 

 Claro; hay que retirarla de aquí. 

 Bernarda 

No a ella. ¡A él! 

Poncia 

 Claro, ¡a él, hay que alejarlo de aquí! Piensas bien. 

Bernarda 

No pienso. Hay cosas que no se pueden ni se deben pensar. Yo ordeno. 

Poncia 

¿Y tú crees que él querrá marcharse? 

Bernarda

(Levantándose.) 

¿Qué imagina tu cabeza?  (Pág. 165).