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Pascual Duarte, un campesino extremeño, deja plasmada su vida en un cuaderno escrito en la cárcel. La violencia y el alcoholismo de los progenitores, la prostitución a que se ve condenada la hermana, la muerte que acaba pronto con el más pequeño de la familia van labrando el carácter del niño. Más tarde, sus fracasos para triunfar en el amor, en la paternidad y en el trabajo acaban por formar al hombre huraño e iracundo que mata casi porque sí y que muere en prisión de forma lastimosa. De este modo retrata Cela la psicología del bárbaro y la miseria española de algunas zonas rurales en las primeras décadas del siglo XX.

"Se mata sin pensar, bien probado lo tengo; a veces, sin querer. Se odia, se odia intensamente, ferozmente, y se abre la navaja y con ella bien abierta se llega, descalzo, hasta la cama donde duerme el enemigo. Es de noche, pero por la ventana entra el claror de la luna; se ve bien. Sobre la cama está echado el muerto, el que va a ser el muerto. Uno lo mira, lo oye respirar; no se mueve, está quieto como si nada fuera a pasar. Como la alcoba es vieja, los muebles nos asustan con su crujir que puede despertarlo, que a lo mejor había de precipitar las puñaladas. El enemigo levanta un poco el embozo y se da la vuelta: sigue dormido. Su cuerpo abulta mucho; la ropa engaña. Uno se acerca cautelosamente; lo toca con la mano con cuidado. Está dormido, bien dormido; ni se había de enterar..." (p. 118).