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Jean Baptiste Grenouille es un ser dotado de una capacidad olfativa prodigiosa que, sin embargo, carece de todo olor corporal, lo que parece crear entre él y el resto de los hombres una barrera de desconfianza infranqueable. En la ciudad de Grasse culmina su aprendizaje del oficio de perfumista. Éste le permite, además, cumplir con el destino que se ha marcado: la elaboración de un perfume sublime. Para ello necesita la fragancia corporal de veinticinco muchachas, que extrae de sus cuerpos después de asesinarlas. Apresado y condenado a muerte, una sola gota de aquel perfume basta para subyugar a la multitud congregada ante el patíbulo. Pero el protagonista, asqueado de la vida y de los hombres, decide entregarse a un acto suicida: se rocía con el perfume y provoca, así, un sorprendente episodio final de canibalismo.

"De repente le invadió un gran sosiego. No el causado por la embriaguez, como el que sentía en el interior de la montaña durante sus orgías solitarias, sino el sosiego frío y sereno que infunde la conciencia del propio poder. A hora sabía de qué era capaz. Con un mínimo de medios, había imitado, gracias a su genio, el aroma de los seres humanos, acertándolo tanto al primer intento que incluso un niño se había dejado engañar por él. Ahora sabía que podía hacer algo más. Sabía que era capaz de mejorar este aroma. Crearía uno que no sólo fuera humano, sino sobrehumano, un aroma de ángel, tan indescriptiblemente bueno y pletórico de vigor que quien lo oliera quedaría hechizado y no tendría más remedio que amar a la persona que lo llevara, o sea, amarle a él, Grenouille, con todo su corazón." (p. 188)